Magic: The Gathering je sběratelská karetní hra. Každý z hráčů hraje se svým vlastním balíčkem karet, který je u každého hráče jiný. Hráč si svůj balíček sestavuje z karet, které koupí nebo vymění s jinými hráči. Karet je velké množství a neustále jsou vydávány další. Jednotlivé karty mají mezi hráči různou cenu - karta je tím dražší, čím silnější je ve hře a čím méně krát byla vytištěna. Není však možné vyhrát jen díky nákupu těch nejdražších a nejlepších karet; jednotlivé karty v balíčku spolu musejí spolupracovat a navíc každý balíček je proti některým balíčkům silný a proti jiným zase slabý.
Každý hráč v Magic: The Gathering představuje čaroděje, který se snaží udolat nepřátelského čaroděje pomocí různých nestvůr a kouzel, které představují karty v jeho balíčku. Na začátku mají všichni hráči 20 životů a každý hráč se snaží snížit počet životů druhého hráče na nulu.